Corría el año 1802 cuando María de las Mercedes Santa Cruz y Montalvo, más tarde Condesa de Merlín, pisó por primera vez el Viejo Mundo. Tenía entonces trece años y atrás dejaba La Habana y los recuerdos de la infancia. A su madre, quien le aguardaba en Madrid, sólo la había visto con apenas unos meses de vida, por lo que no recordaba nada de su fisonomía ni su temperamento. Había sido criada con todo mimo por su bisabuela materna, Luisa Herrera, a quien estaba muy apegada.
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Entre las figuras de la alta sociedad española que se alinearon con el espurio reinado de José Bonaparte, se destacaron especialmente los cubanos María Teresa Montalvo, Condesa de Mopox y de Jaruco, y su tío Gonzalo O’Farrill. Este último era el Ministro de la Guerra que había nombrado Fernando VII tras la abdicación de su padre Carlos IV. La decisión del clan O’Farrill involucró también a María de las Mercedes, la hija mayor de la Condesa. A sus veinte años, contrajo matrimonio con el oficial francés Christophe Antoine Merlin. Tras recibir su marido el título de Conde, se convirtió en la Condesa de Merlín. En 1813, ante la inminente entrada de las tropas españoles en Madrid, ambos escaparon y se establecieron en París. Allí se integró rápidamente en la élite social y cultural, sobre todo por sus célebres tertulias y su actividad literaria.
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